เมื่อนักฟุตบอลชั้นนำของโลกบางคนถูกล่อลวงด้วยเงินที่เสนอจากสโมสรฟุตบอลซาอุดิอาระเบีย Michael Emenalo ผู้อำนวยการฝ่ายฟุตบอลคนใหม่ของ Saudi Pro League (SPL) กล่าวว่ารัฐอ่าวอาหรับกำลัง “ก่อกวนอุตสาหกรรม แต่เรากำลังก่อกวน เพื่อเพิ่ม. เรากำลังเพิ่มมูลค่าให้กับอุตสาหกรรม”
Saudi Pro League ประกอบด้วย 18 สโมสร โดย 4 สโมสรถือหุ้น 75% โดย Saudi Public Investment Fund (PIF) ซึ่งเป็นหนึ่งในกองทุนความมั่งคั่งสูงสุด 10 อันดับแรกของโลก
Cristiano Ronaldo, N’golo Kanté, Riyad Mahrez และเจ้าของ Ballon d’Or คนปัจจุบัน Karim Benzema เป็นผู้เล่นเพียงไม่กี่คนที่เข้าร่วมสโมสร SPL ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา
PIF ที่ควบคุมโดยรัฐบาลมีทรัพย์สิน 777 พันล้านดอลลาร์ภายใต้การบริหาร ซึ่งอาจอธิบายได้ว่าทำไม Emenalo เชื่อว่าลีกของซาอุดิอาระเบียและอิทธิพลของลีกจะ “คงอยู่เป็นเวลานานมาก”
เป็นสโมสร SPL ของ PIF Al Hilal ซึ่งสร้างสถิติโลกในการเสนอราคาโอน 332 ล้านดอลลาร์สำหรับ Kylian Mbappé ดาราฝรั่งเศสและ Paris Saint-Germain (PSG) ในเดือนกรกฎาคม
แม้ว่ามีรายงานว่า Mbappé ปฏิเสธความก้าวหน้าของ Al Hilal แต่ Emenalo ก็ขี้อายกับโอกาสที่ดาวเตะชาวฝรั่งเศสจะเข้าร่วม SPL ในอนาคต
“ฉันไม่รู้ว่าเขาไม่อยากมาหรือเปล่า บางทีเขาอาจจะไม่อยากมาในตอนนี้” เอเมนาโลบอกกับดาร์เรน ลูอิส นักวิเคราะห์กีฬาอาวุโสของซีเอ็นเอ็น
“ฉันจะไม่บอกว่ามันถูกตัดออกไปโดยสิ้นเชิง … ฉันไม่คิดว่าเขาจะแถลงอย่างชัดเจนถึงผลกระทบนั้น”
การรายงานเงินเดือนจำนวนมากที่เสนอให้กับผู้เล่นและค่าธรรมเนียมการโอนที่สโมสรซาอุดิอาระเบียจ่ายให้กับสตาร์บางคนเหล่านี้อาจมีผลกระทบอย่างมากต่อตลาดการโอน
Jurgen Klopp ผู้จัดการทีม Liverpool เพิ่งแสดงความกังวลว่าหน้าต่างการโอน SPL จะปิดไม่กี่สัปดาห์หลังจากหน้าต่างยุโรปปิดในวันที่ 1 กันยายน ออกจากช่วงเวลาที่สโมสรอาจเสี่ยงต่อการสูญเสียผู้เล่นหลักและทำให้พวกเขาไม่สามารถลงนามแทนได้
ลิเวอร์พูลได้ขายจอร์แดน เฮนเดอร์สันกัปตันทีมและฟาบินโญ่กองกลางชาวบราซิลให้กับอัล เอตติฟาคและอัล อิตติฮัดตามลำดับในช่วงซัมเมอร์นี้
“มีประเทศอื่น ๆ ที่มีหน้าต่างการโอนย้ายที่ล่าช้า” เอเมนาโลกล่าว “และมันไม่สำคัญ นักเตะจะดูตลาดกับตัวแทนของพวกเขา และตัดสินใจว่าพวกเขาต้องการจะไปที่ไหน
“หากลิเวอร์พูลไม่สามารถรักษาผู้เล่นไว้ได้ ก็ไม่เกี่ยวอะไรกับเวลาซื้อขายที่ล่าช้าของตุรกี หรือรัสเซีย หรือซาอุดิอาระเบีย โปรลีก”
กลยุทธ์ของ SPL เป็นแบบวัดผลได้ ตามข้อมูลของ Emenalo
“เรามีอำนาจทางเศรษฐกิจ นั่นเป็นเรื่องจริง แต่ก็ยังมีกระบวนการที่มีเหตุผล สมเหตุสมผล และรอบคอบในการทำให้ลีกดีขึ้น” ผู้อำนวยการฝ่ายฟุตบอลคนใหม่ของ SPL กล่าว
Emenalo ยังกล่าวอีกว่าการเคลื่อนไหวของผู้เล่นที่กำลังย้ายไปซาอุดีอาระเบียนั้นยิ่งใหญ่กว่าแค่ “แรงจูงใจทางเศรษฐกิจ” – การสร้าง “ลีกเกษียณอายุ” – และมีความปรารถนาที่กว้างขึ้นในการยกระดับและโปรไฟล์ทางเทคนิคของ SPL
นักเตะอย่างเบนเซม่า, มาห์เรซ และเฮนเดอร์สัน “ตัดสินใจเช่นนี้เพราะส่วนหนึ่งของการแข่งขันในฐานะอดีตนักฟุตบอล คือความตั้งใจที่จะไปและจุดประกาย” เอเมนาโลกล่าว
เมื่อพูดถึงงานสื่อของ Al Ettifaq เมื่อเร็วๆ นี้ เฮนเดอร์สันกล่าวถึงความปรารถนาของเขาที่จะช่วยสอนเพื่อนร่วมทีมรุ่นเยาว์ของเขา “ทั้งในและนอกสนาม”
ข้อความดังกล่าวสอดคล้องกับเป้าหมายที่ยิ่งใหญ่กว่าของ Emenalo ในการร่วมมือกับ Saudi FA เพื่อใช้การเซ็นสัญญาระดับสูงเพื่อปรับปรุงมาตรฐานของผู้เล่นในท้องถิ่นของ Saudi
แม้ว่าจะยังคงเป็นที่จับตามองว่าลีกจะสร้างผลกระทบในระยะยาวต่อสถานะของกีฬาหรือหากถูกกำหนดให้เป็นเพียง “ลีกเกษียณ” ตามที่ Emenalo ตั้งและปฏิเสธ – เห็นได้ชัดว่า SPL กำลังสร้าง และสร้างชื่อเสียงในเวทีโลกในขณะนี้
Saudi Pro League ฤดูกาลใหม่ 2023/24 จะเริ่มในวันศุกร์ที่ 11 สิงหาคม โดย Al-Ahli เป็นเจ้าภาพ Al-Hazm
จุดต่อไปของทีมชาติอังกฤษ Jordan Henderson ดูเหมือนจะเป็นซาอุดีอาระเบีย
ตลอด 12 ปีที่ผ่านมา มิดฟิลด์รายนี้เป็นแกนหลักให้กับลิเวอร์พูล เขาเป็นกัปตันทีมของสโมสร ช่วยทีมของเจอร์เก้น คล็อปป์ คว้าถ้วยรางวัลมากมาย โดยเฉพาะอย่างยิ่งพรีเมียร์ลีกอังกฤษและแชมเปี้ยนส์ลีก
เมื่อวันพฤหัสบดี BBC รายงานว่าลิเวอร์พูลได้ตกลงให้เฮนเดอร์สันเข้าร่วมสโมสร Al-Ettifaq ของซาอุดิอาระเบียด้วยค่าตัว 12 ล้านปอนด์ (15.4 ล้านดอลลาร์) Liverpool และ Al-Ettifaq ไม่ตอบสนองต่อคำร้องขอของ CNN ทันทีสำหรับความคิดเห็นเกี่ยวกับการถ่ายโอนที่กำลังจะมีรายงานอย่างกว้างขวางของ Henderson
หากการย้ายทีมของเฮนเดอร์สันสิ้นสุดลง แข้งวัย 33 ปีรายนี้จะเป็นสตาร์ฟุตบอลยุโรปคนล่าสุด ต่อจากคาริม เบนเซมา เจ้าของบัลลงดอร์, เอ็นโกโล่ ก็องเต้, คาลิดู คูลิบาลี่, เอดูอาร์ เมนดี้ และโรแบร์โต้ เฟอร์มิโน่ ซาอุดีอาระเบียโปรเฟสชันนัลลีก (SPL)
ยกเว้นการย้ายทีมของเฮนเดอร์สันที่ดึงดูดการพิจารณามากกว่าผู้เล่นคนอื่นๆ ที่ย้ายไปซาอุดิอาระเบีย นั่นเป็นเพราะว่าอดีตกัปตันทีมลิเวอร์พูลและนักเตะที่ติดทีมชาติอังกฤษไปแล้ว 77 นัดในเร็วๆ นี้ ได้ใช้โปรไฟล์สาธารณะของเขาในการสนับสนุนสิทธิ LGBTQ
ในอดีต เฮนเดอร์สันได้สนับสนุนแคมเปญ Rainbow Laces ที่ได้รับการสนับสนุนจากสโตนวอลล์อย่างเปิดเผย รวมถึงในช่วงที่อังกฤษแข่งขันในยูโรในปี 2021 และได้พูดถึงความจำเป็นในการยืนหยัด “เคียงบ่าเคียงไหล่” กับผู้ที่ประสบปัญหาการถูกกีดกัน