เมฆเริ่มมืดลงและแสงก็ลดลงเมื่อ Lizzie Deignan เข้าใกล้ก้อนหินที่ปูด้วยโคลนจำนวนนับไม่ถ้วนของเธอ ระหว่างทางไปสู่ชัยชนะในการแข่งขัน Paris-Roubaix หญิงคนแรก
เธออยู่ข้างหน้าและอยู่คนเดียว แต่ด้วยระยะทางที่เหลือ 25 กม. เธอลื่นไถลบนเซกเตอร์ Camphin-en-Pevele มันเกือบจะจบทุกอย่างแล้ว
ขณะที่ Deignan วัดกำลังจากแป้นเหยียบของเธอเพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ล้อหลังหมุนผ่านน้ำสีน้ำตาลเข้มและทางลาด จักรยานของเธอก็เริ่มเอียง โดยเบี่ยงซ้ายไปทางรางน้ำบนหนึ่งในแทร็กฟาร์มทางตอนเหนือของฝรั่งเศสซึ่งเป็นการแข่งขันที่โหดเหี้ยมที่สุด ขึ้นชื่อเรื่อง
ด้วยหมายเลข 13 ที่ยังคงมองเห็นได้บนหลังของเธอ – ในการแข่งขันที่ตลอด 125 ปีที่ผ่านมาผู้ชายได้อธิษฐานขอให้โชคดีที่สามารถเอาชีวิตรอดได้ Deignan ได้จัดรูปแบบโดยรักษาจุดศูนย์ถ่วงของเธอและค่อยๆ ยืดแฮนด์บาร์ของเธออย่างนุ่มนวลเพื่อตอบโต้ข้อเท็จจริงที่เหลือ จักรยานของเธอกำลังบังคับเธอ
ขณะที่ล้อหลังของเธอจุมพิตกับหญ้าริมถนนที่เปียกโชก จักรยานของเธอก็แกว่งไปทางขวา เห็นได้ชัดว่านี่เป็นช่วงเวลาที่เธอต้องเอาตัวรอด
เมื่อคนในท้องถิ่นและแฟนๆ กรีดร้องกับสิ่งที่พวกเขาเห็น เธอใช้กำลังหลักทั้งหมดของเธอกับหางปลาเหมือนรถ Formula 1 ภายใต้อัตราเร่งเต็มที่
Deignan ขี่ต่อไป โดยไม่มีใครแตะต้องในโมเมนตัม ด้วยท่วงท่าและความแข็งแกร่งที่จะนำพาเธอฝ่าฟันที่คว้าชัยชนะ ในที่สุด ช่วงเวลานั้นก็มาถึงหลังจากขี่อย่างหนักและโดดเดี่ยวเป็นระยะทาง 80 กิโลเมตรที่แทบหยุดหายใจ ผ้าคลุมไหล่แบบฝรั่งเศสของเธอก็แกว่งไปมาท่ามกลางลมหนาวในฤดูใบไม้ร่วง
“ฉันรู้สึกเหมือนกำลังบิน” Deignan กล่าว “นักกีฬาทุกคนฝันถึงสมัยนั้น มันพิเศษอย่างเหลือเชื่อ
“ผู้หญิงทุกคนที่วิ่งด้วยความหลงใหลมากกว่ามีโอกาสแข่งขันในฐานะมืออาชีพ ฉันรู้สึกถึงน้ำหนักของการเสียสละของพวกเขาตลอดหลายปีที่ผ่านมา เป็นเพราะผู้หญิงเหล่านั้นเราจึงเป็นเราในทุกวันนี้
“ฉันเพิ่งรู้สึกถึงความแข็งแกร่งของประวัติศาสตร์การปั่นจักรยานของผู้หญิงที่อยู่ข้างหลังฉัน”
สิ่งนี้ไม่ควรเกิดขึ้นกับเธอ Deignan เริ่มต้นจากการเป็นนักบิดตัวเลือกที่สามในทีม Trek-Segafredo ของเธอ โดยตั้งเป้าไว้สำหรับการแข่งขันในฐานะผู้ปฏิบัติงานที่ภักดีต่อทีม หรือ ‘domestique’
แต่หลังจากโผล่ออกมาจากจุดสิ้นสุดของส่วนที่ปูด้วยหินก้อนแรกที่ด้านหน้าของ peloton และยืดเวลานำสองนาทีครึ่ง เธอได้รับอิสระและได้รับการสนับสนุนให้พยายามและชนะการแข่งขันด้วยตัวเธอเอง
ก่อนปีนี้ นั่นไม่ใช่ทางเลือกด้วยซ้ำ
การแข่งขันครั้งแรกในปี 1896 Paris-Roubaix เป็นวันในตำนานในปฏิทินการปั่นจักรยานมาอย่างยาวนาน การแข่งขันได้รับฉายาว่า ‘นรกแห่งภาคเหนือ’ ในปี 1919 เพื่ออธิบายพื้นที่หลังจากที่ผู้จัดงานและนักข่าวเริ่มออกเดินทางเพื่อดูว่าเส้นทางนี้รอดชีวิตมาได้มากเพียงใดหลังจากสี่ปีของการทำสงครามกระสุนหนักและสนามเพลาะในสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง
การแข่งขันของผู้ชายถูกครอบงำโดยนักกีฬาที่มีอำนาจซึ่งใหญ่เกินกว่าจะชนะ Grand Tours ด้วยการท้าทายบนภูเขา แต่มีกล้ามเนื้อและหนักพอที่จะยืนตัวตรงบนก้อนหินโคลนและต่อสู้กันเป็นระยะทาง 258 กม. คุณชนะด้วยความอดทนและความยืดหยุ่น มันเป็นเรื่องของความทุกข์
Deignan เคยกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ว่า: “ฉันไม่เคยคิดมาก่อนเลยว่าฉันจะขี่มันได้” ในวันเสาร์ที่ 2 ตุลาคม พ.ศ. 2564 มีการจัดการแข่งขันสตรีระยะทาง 115 กม. (71 ไมล์) เป็นครั้งแรก
นักเตะวัย 32 ปีจากภูมิประเทศที่เป็นเนินเขาและไม่เอื้ออำนวยของ Otley ในเวสต์ยอร์คเชียร์คิดว่าก้อนหินนั้นระบายน้ำได้มากกว่าที่เธอคาดหวังไว้ในการรีคอนก่อนการแข่งขันท่ามกลางแสงแดด แต่ยังเชื่อว่าเธอมีทักษะในระดับที่จำเป็น
เธอพูดถูก พิสูจน์ได้จากช่วงเวลานั้นในโคลนโดยเหลืออีก 25 กม.
“มันเป็นการผสมผสานระหว่างประสบการณ์ ความแข็งแกร่ง และโชค ที่ทำให้ฉันอยู่บนมอเตอร์ไซค์” เธอกล่าว
“เรื่องตลกของก้อนหินก็คือมันเกี่ยวกับโมเมนตัมเสมอ ทันทีที่คุณสูญเสียโมเมนตัม นั่นคือเมื่อคุณเริ่มกระดอนไปรอบๆ ดังนั้นคุณต้องสามารถผลิตกำลังมากพอที่จะเอาชนะพวกมันด้วยความเร็ว เมื่อคุณเริ่มเหนื่อยล้า นั่นคือเมื่อ กำลังของคุณลดลงและคุณเริ่มกระดอนไปรอบๆ มากขึ้น จักรยานของคุณจะควบคุมได้ยากขึ้น
“ฉันวิ่งรีคอนในฤดูใบไม้ผลิและก่อนการแข่งขัน ในฤดูใบไม้ผลิฉันหนักกว่า 1.5 กิโลกรัม และความแตกต่างในการมีน้ำหนักที่เพิ่มขึ้นนั้นเพียงเพื่อจับมอเตอร์ไซค์ลงไปนั้นค่อนข้างน่าประหลาดใจจริงๆ
“แต่ฉันได้ปรับเปลี่ยนวัสดุของฉันด้วย – 2.3 บาร์ในยางของฉันต่ำอย่างไม่น่าเชื่อและแน่นอนว่าคุณจะไม่ทำอย่างนั้นบนท้องถนน ดังนั้นจึงเป็นคำถามทางเทคนิคและคำถามทางกายภาพ”
ความสามารถด้านกีฬาของ Deignan ในวันนั้นได้รับ; เธอเป็นหนึ่งในนักปั่นที่เก่งกาจที่สุดในวงการจักรยาน และเป็นผู้ชนะประจำในการแข่งขันที่ยิ่งใหญ่ที่สุด ในปี 2558 เธอเป็นแชมป์โลก ในปี 2561 เธอกลายเป็นแม่ เธอกลับไปเล่นกีฬาและไม่หยุดที่จะชนะ ปีที่แล้ว เธอได้รับชัยชนะที่ Liege-Bastogne-Liege อันทรงเกียรติ บวกกับ La Course หนึ่งวันโดย Le Tour de France
เมื่อเธอข้ามเส้นในที่เปียกชื้นที่สนามกีฬา Roubaix กลางแจ้งโดยยกมือขึ้นสูง มันก็ส่งข้อความอื่นเกี่ยวกับตัวละครของเธอ คุณสามารถเห็นเลือด
ความตั้งใจแน่วแน่ ความมุ่งมั่น และความจำเป็นในการจับแฮนด์ในขณะที่ก้อนหินเขย่าจักรยานของเธออย่างไม่ลดละ หมายความว่าเธอดึงเลือดจากมือของเธอ พอที่จะดื่มด่ำไปกับบาร์เทปหลังจบการแข่งขัน
“บนก้อนหิน คุณกำลังต่อสู้กับแรงสั่นสะเทือนตลอดทั้งวัน – คุณกำลังสั่นจริงๆ พวกคุณทุกคน และมือของฉันบนแฮนด์จับก็จับ” เธอกล่าว
“หลายคนพูดว่า: ‘ทำไมคุณไม่สวมถุงมือ’ แต่ฉันไม่เคยสวมถุงมือ เพราะถึงแม้คุณจะสวมถุงมือ คุณก็ยังเป็นแผลพุพองได้ เพราะมันเป็นเรื่องของการเสียดสีและการสั่นระหว่างนิ้วของคุณ
“แน่นอนว่าตอนนี้ฉันต้องทนทุกข์ทรมาน [เราพูดกันในวันรุ่งขึ้น] และฉันมีแผลพุพองและฉันก็ตื่นขึ้นและเกือบจะรู้สึกหิวโหย ฉันเหนื่อยมาก ฉันไม่ได้ล้ม แต่ร่างกายของฉันรู้สึกเหมือนกับว่า มีผลกระทบเพราะฉันใช้แรงสั่นสะเทือนผ่านก้อนหินมาเป็นเวลานาน ดังนั้นร่างกายของฉันจึงปวดเมื่อย”
หลังจากบรรลุชัยชนะครั้งใหญ่ในลักษณะที่ส่งผลกระทบ นักกีฬาที่เป็นศูนย์กลางของเรื่องทั้งหมดอาจได้รับการอภัยให้พลาดความสำคัญไปในขณะที่จมอยู่ในห้วงมหาภัย
อย่างไรก็ตาม Deignan ตระหนักดี มีอารมณ์อยู่ในเสียงของเธอเมื่อยอมรับมัน
“ปารีส-รูแบเป็นหนึ่งเผ่าพันธุ์ที่โดดเด่นที่สุด ผู้ชายมีสิ่งที่เรียกว่า ‘อนุสาวรีย์’ [ห้าเผ่าพันธุ์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในหนึ่งวัน] และการปั่นจักรยานของผู้หญิงก็ไม่มี แต่เรากำลังสร้างสิ่งนั้นในปฏิทินของเราอย่างช้าๆ และนี่ เชื้อชาติเรียกว่านรกแห่งแดนเหนือ ซึ่งเป็นสิ่งที่ไม่เกี่ยวข้องกับผู้หญิงในการปั่นจักรยาน และนั่นคือ อุปสรรคของเรา ในการทุบให้พ้นอุปสรรคนั้น เราได้แสดงให้เห็นว่าผู้หญิงมีศักยภาพมากกว่าที่จะขี่บนก้อนหิน
“เรากำลังสร้างประวัติศาสตร์ ไม่มีการกล่าวเกินจริงที่จะบอกว่าเราเป็นผู้หญิงคนแรกที่พิสูจน์ว่ามันเป็นไปได้ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าผู้หญิงก่อนหน้านี้ไม่สามารถทำได้”
ยิ่งคุณคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้มากเท่าไหร่ ก็ยิ่งไร้สาระมากขึ้นเท่านั้นที่ผู้หญิงต้องใช้เวลา 125 ปีในการเข้าร่วม Paris-Roubaix (โดยเพิ่มขึ้นหนึ่งปีสำหรับการยกเลิก coronavirus ในปีที่แล้ว)
บางทีอาจจะมากกว่านั้นเมื่อไม่มีการแข่งขันตูร์เดอฟรองซ์หญิงสำหรับผู้หญิง การแข่งขันจักรยานที่ใหญ่ที่สุดของผู้หญิงเป็นการเสนอวันเดียวจากผู้จัดงาน ASO – การแข่งขัน La Course Deignan ชนะในปี 2020
แต่ปีหน้าจะมีงานยาวหนึ่งสัปดาห์ โดยเริ่มต้นเมื่อผู้ชายจบงานฉลองทากสามสัปดาห์ตามปกติที่ Champs Elysees ในปารีสในวันที่ 24 กรกฎาคม
เป็นเหตุการณ์สำคัญที่ควรค่าแก่การเฉลิมฉลอง แต่ทำให้เกิดคำถามว่าทำไมจึงใช้เวลานานนัก โดยคนในวงจักรยานคนหนึ่งกล่าวว่า ASO “ถูกลากไปเตะและกรีดร้อง” ในการจัดงานทัวร์สตรี
Paris-Roubaix เป็นเหตุการณ์สำคัญเช่นกัน Deignan อธิบายว่าเป็น “จุดเปลี่ยนที่จับต้องได้อย่างแน่นอน”
เธอเสริมว่า: “ฉันคิดว่าการแข่งขันครั้งนี้จับจินตนาการของผู้คนมากมายจนปฏิเสธไม่ได้ว่ามันเป็นความบันเทิงพอๆ กับการแข่งขันของผู้ชาย และตัวเลขการดูก็ดีพอๆ กัน
“ฉันแค่ไม่คิดว่าเราอยู่ในตำแหน่งที่เราจะถอยหลังได้อีกแล้ว วิธีเดียวคือขึ้น และตอนนี้ก็มีโมเมนตัมแล้ว”
ในโลกที่ผู้หญิงจำนวนมากยังคงรู้สึกว่าต้องต่อสู้เพื่อรับฟังเสียง และถึงกับต้องปลอดภัย และที่ซึ่งผู้คนต่างสงสัยในคุณภาพของกีฬาของผู้หญิงเมื่อเทียบกับผู้ชาย กลอุบายของ Deignan รู้สึกว่าเกมเปลี่ยน
Lizzie Deignan มองย้อนกลับไปที่การแข่งขันกีฬาโอลิมปิกปี 2016 โดยรู้ว่าเธอแข็งแกร่งขึ้นด้วยเหตุนี้
แต่นั่นไม่ได้ทำให้ประสบการณ์ที่ “น่ากลัว” ของเธอหายไป ประสบการณ์ที่เลิกรักการปั่นจักรยานและปล่อยให้เธอตั้งคำถามว่าอนาคตของเธอจะเป็นอย่างไร
เพียงไม่กี่วันก่อนการแข่งขันบนท้องถนนของผู้หญิงในริโอเมื่อมีข่าวว่า Deignan – จากนั้น Armitstead – ได้รับการเคลียร์ให้เข้าแข่งขันโดยศาลอนุญาโตตุลาการกีฬา (Cas) ซึ่งถูกระงับจากการขี่จักรยานเมื่อเดือนที่แล้ว
เธอต้องเผชิญกับการสั่งห้ามสี่ปีเนื่องจากขาดการทดสอบยาสามครั้งหรือที่เรียกว่าความล้มเหลวของตำแหน่งภายในระยะเวลาหนึ่งปีทำให้การแข่งขันกีฬาโอลิมปิกของเธอตกอยู่ในอันตราย
แม้ว่าจะยอมรับกรณีที่สองและสาม แต่ Deignan โต้แย้งว่ากรณีแรกไม่ใช่ความผิดของเธอ แต่เป็นความผิดของหน่วยงานทดสอบ และ Cas ก็เห็นด้วยกับเธอ
“มันแย่มากที่ถูกกล่าวหาว่าเป็นคนเสพย์ติด เมื่อเป็นสิ่งสุดท้ายที่ฉันจะทำ” เธอบอกกับ BBC Sport
“เป็นการยากที่จะตั้งคำถามกับตัวเองในที่สาธารณะ การโกหกสามารถเขียนได้ และคุณไม่สามารถควบคุมมันได้”
นี่ไม่ใช่วิธีที่เกมควรจะเป็นสำหรับ Deignan พลังที่โดดเด่นในการขี่จักรยานของผู้หญิงและแชมป์โลกที่ครองราชย์
การทารุณกรรมติดตามเธอทุกย่างก้าว เช่นเดียวกับที่ครอบครัวของเธอทำ และการรักษาความปลอดภัยเป็นสิ่งจำเป็นในริโอเพื่อความปลอดภัยของเธอ ในที่สุดเธอก็จบที่ห้า
“มันเป็นแค่การแข่งจักรยานที่ต้องผ่านจุดนั้น มันไม่ได้เกี่ยวกับการพยายามคว้าเหรียญโอลิมปิกอีกต่อไป แต่มันเกี่ยวกับการทำให้การแข่งขันเสร็จและกลับบ้าน” นักเตะวัย 32 ปีกล่าว
“ฉันถูกโยนลงไปในพายุสื่อที่ชื่อเสียงทั้งหมดของฉันถูกวางบนสาย มันยากมากที่จะประมวลผลและรับมือกับมัน มันเป็นช่วงเวลาที่ยากลำบากมาก
“แต่บอกตามตรง ฉันสามารถพูดได้ว่าฉันแข็งแกร่งขึ้นสำหรับเรื่องนี้ มันสอนฉันมากมายเกี่ยวกับหลายสิ่งหลายอย่าง”
ผลที่ตามมา Deignan “แน่นอน” คิดเกี่ยวกับการเลิกจ้าง เธอไม่มีความสุขเป็นเวลานานหลังจากริโอจนกระทั่งเธอบอกว่าเธอลาคลอดในปี 2561
การมาถึงของ Orla ในเดือนกันยายนนั้น เปลี่ยนแปลงทุกอย่าง
“มันทำให้ฉันตกหลุมรักกีฬานี้อีกครั้ง” เธอกล่าว
“การกลับมาขี่มอเตอร์ไซค์ที่ Orla ก็เหมือนกับ ‘ว้าว ฉันยังทำได้’ ฉันรู้ทันที ครั้งแรกที่ฉันกลับมาขี่มอเตอร์ไซค์ นี่คือสิ่งที่ฉันถูกสร้างมาและนี่คือสิ่งที่ฉัน เก่งค่ะ”
เธอชี้ไปที่ “แรงกดดันจากภายนอก” ในบทแห่งอาชีพของเธอก่อนที่เธอจะกลายเป็นแม่ เมื่อ “เกือบจะเหมือนกับที่คนรอบข้างต้องการมากกว่าฉัน”
ในบทใหม่นี้ หนึ่งใน “ความสมดุลและมุมมอง” เธอได้กลับมาเป็นเจ้าของเป้าหมายและความฝันของเธอเอง นับตั้งแต่กลับมาจากการลาคลอด นักขี่ Trek-Segafredo ได้รับรางวัล Women’s Tour และแชมป์ World Tour ในปี 2020